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Adossée à une jungle épaisse, au pied des montagnes du Chiapas, face à la plaine du Tabasco qui se déroule à ses pieds en pente douce, Palenque ("entourée d'arbres") est l'une des plus grandes cités mayas du Mexique.
De tous les sites mayas, c'est celui dont la découverte est la plus ancienne. C'est aussi l'un des mieux conservés et il possède une remarquable sépulture royale, celle du roi Pacal.
La cité a été érigée par les Mayas pendant la période classique de la civilisation maya. A son apogée en 700, Palenque était un haut lieu de culte qui s'étendait sur près de 65 km2. De nombreux spécialistes la considèrent comme l'apogée architecturale de la civilisation maya de l'ouest. Cette réussite est due à Pacal, le roi au pied-bot, qui succède à sa mère Zac-Kuk en 615 à l'âge de 12 ans. Avec son fils Chan-Bahlum qui lui succède en 683, ils construisent la plupart des édifices de Palenque.
La redécouverte de Palenque date de la fin des années 1690 par le frère Ramón de Ordoñez y Aguilar puis par divers personnages en 1700 et 1800. Fin 1800, les premières études sont réalisées. Miguel Angel Fernandez se consacre, entre 1933 et 1945 aux travaux d'exploration et de reconstruction systématique de Palenque qui se poursuivent encore de nos jours. En effet, seulement 10% de la cité de Palenque est découverte. Le 15 juin 1952, Alberto Ruz Chuillier découvre la tombe du roi Pakal dans le palais des Inscriptions.

Les monuments :
Des quelques 500 bâtiments de la zone de Palenque, on n'en a fouillé qu'une quarantaine, la recherche se poursuivant sur les autres.

Le Temple des Inscriptions :
L'édifice le plus élevé et le plus impressionnant de Palenque.
Le Temple reproduit les 3 niveaux cosmiques, le ciel, la terre et le monde inférieur.
Situé sur la place dite des Inscriptions, il doit son nom aux 3 grands panneaux avec hiéroglyphes adossés aux murs du temple. Ceux-ci racontent les exploits d'Hanab Pakal II " le Grand ", roi et parent des Dieux, ainsi que l'histoire de la dynastie de Palenque avant son règne. Le Temple fut construit de 675 à 683.
Il a une base pyramidale à 9 étages sur lesquels se dresse le Temple de 25m de haut et compte plus de 70 marches. A l'intérieur s'y trouve un sarcophage de 3 mètres sur 2,10 mètres qui renferme les restes du roi Pakal sur lesquels reposent des bijoux de jade et un masque mortuaire en plaques de jade. Toutes ces richesses sont maintenant exposées dans le musée National d'Anthropologie de Mexico.

Le Palais :
Il a été édifié sur une plate-forme artificielle de 100m de long pour 80 de largeur et 10 d'épaisseur. On suppose que la partie actuellement visible du palais a été construite en plusieurs phases entre 650 et 770.
Cet édifice se compose d'une bonne douzaine d'édifices, répartis autour de 4 cours intérieures, de passages souterrains et d'une tour qui domine l'ensemble. Les maisons présentent de superbes bas-reliefs représentant des quetzals sacrés, des prêtres, Cha'ac (le dieu de l'eau) et les 13 cieux mayas parsemés de serpents et d'aigles.
Il semblerait que ce complexe servait à la réalisation de tâches administratives et au logement de la noblesse de Palenque. Des cérémonies importantes y avaient lieu, telle la cérémonie d'intronisation des gouverneurs comme en témoigne un relief adossé au mur d'une galerie.
La tour a été l'objet de multiples interprétations car on ne trouve aucun édifice semblable dans la zone maya. On peut penser à un observatoire ou à une tour de guet.

Le Groupe des Croix :
Au sud-est du site, la place du soleil est entourée de trois temples sur pyramides, cela constitue le Groupe des Croix, nommés ainsi en raison des sculptures en "croix" figurant sur certains bâtiments, il symbolise le ceiba qui dans la croyance maya soutenait l'univers. Ces temples représentent un parcours cosmique à trois "stations" définies chacune par une orientation et un environnement spécifique dans la cité de Palenque.
Le Temple de la Croix, première station, symbolise le lieu d'origine du surnaturel. Le Temple du Soleil représente le monde souterrain, lieu de passage du soleil nocturne. la dernière station, le Temple de la Croix Foliée est une renaissance dans la fertilité des couches supérieures de la terre

Le Temple de la Croix est baptisé ainsi à cause d'un bas-relief représentant l'arbre de vie, confondu avec une croix lorsqu'il fut découvert.
Il fut construit sous le règne de Kan Balam II, le fils aîné de Pakal le Grand. Sur une base pyramidale de neuf corps se dresse le temple à double couloir parallèle, surmonté d'une crête faîtière; le couloir du fond comporte deux chambres latérales, et au centre, un petit temple.

Le Temple du Soleil, qui correspond au monde souterrain est le plus petit des édifices qui forme le Groupe des Croix. En fait c’est le lieu de passage du Soleil nocturne, symbolisé par le jaguar.
Ce temple, construit vers 642, abrite des scènes d'offrandes au roi Pakal, premier grand roi de Palenque, symbolisé par un soleil et un bouclier. Sa crête faîtière est l'une des mieux conservée de tous les édifices de Palenque.

Le Temple de la Croix Foliée, qui semble à nouveau sur le point de se faire dévorer par la jungle, doit son nom à un panneau montrant un plant de maïs cruciforme. Comme le Temple de la Croix, il renferme dans son sanctuaire un panneau ou Kan Balam II reçoit de son père les insignes du pouvoir.

Les autres bâtiments
En se dirigeant vers le nord, on traverse un jeu de balle avant d'atteindre le groupe nord consistant en trois temples sur une seule plate-forme, dont la base porte une structure du dieu Tlaloc. A l'ouest de cette plate-forme, se trouve le Temple du Comte (Frédéric de Waldeck y vécut 3 ans).

En se dirigeant vers l'est, des sentiers balisés conduisent à des édifices, proches mais cachés par les arbres. Des centaines d'autres structures sont cachées dans la jungle de Palenque. En descendant l'escalier qui passe devant le groupe des Chauve-Souris, on sort du site pour aboutir une centaine de mètres plus loin au musée moderne où sont présentés de nombreux objets trouvés sur le site archéologique.